82岁的美国退休老人哈维邦帕斯不喜欢一个人吃饭，可是一年多前他的老伴去世了，子女又全都在外地生活。大多数的夜晚，他都是一个人煮点燕麦粥或热一个热狗来解决自己的晚餐。
圣诞节成了他一年中最盼望的日子，因为他终于可以和家人一起热热闹闹地吃团圆饭了。然而，当飞机、火车和汽车再次把家人从他身边带走时，邦帕斯又和许多老人一样陷入孤独。
美国是较早进入老龄社会的国家之一。数字显示，在2003年，美国的老龄人口已达21%。现如今，与子女同住的老人越来越少，便产生了不少像邦帕斯这样的空巢老人。
不过，现在一家美国公司正在开发的一项新技术，将可以让邦帕斯天天享受与家人一起进餐的美好时光。
随时举行“家庭晚餐”
美国埃森哲技术咨询公司日前宣布，该公司正在加紧开发一个名叫“虚拟家庭聚餐”的系统，这项技术可使分处两地的家人随时在虚拟环境中聚餐，想聚多少次就聚多少次，从而增进家人之间的交流。
据参与此项研发的专家介绍，这个系统的原理很简单。比如说，一位身在美国西部加利福尼亚州的老妇人为自己做好了一顿晚饭，坐到桌边准备吃饭时，厨房中的“虚拟家庭晚餐”系统就会自动探测并给这位老人身在芝加哥的儿子发送信号，这位儿子随后也来到自己的厨房中，母亲可以通过安装在厨房里的小型摄像设备和屏幕看到儿子的一举一动，而这位儿子也可通过安装在他厨房里的摄像设备和屏幕看到母亲的一举一动。
这一系统的屏幕尺寸可以选择，大的屏幕像电视机的屏幕一样，小的则像小画框。母子双方还可以通过扬声器和话筒相互聊天，交流一下做饭的技巧和食物的味道如何。总之，俩人仿佛在一起共进晚餐一样。
据介绍，这套系统最突出的特点就是操作简单和易于安装。埃森哲公司高级管理人员格拉泽说，虽然目前电脑和网络影像设备已走进千家万户，但电脑设备的一些复杂的操作功能还是让不少老人却步。但电视机就不一样了，由于操作简单，目前已成为许多老人的“生活伴侣”，其普及率是电脑无法比拟的。
为了让这一系统能适合老年消费群体，吸引更多像邦帕斯这样家里没有电脑的老人，埃森哲公司的技术人员计划将系统同居民家中现有的日常电器设备和电视宽带网络等联系起来，使该系统不仅能与电脑连接，而且也能与电视机连接。
比如，当一位老人将饭菜端上桌后，该系统可以自动搜索，寻找与其相连的哪一位家庭成员正有空，并向其发送信号，而正在收看电视节目的家庭成员的电视机接到信号后，可能会在屏幕上显示这样的信息：“妈妈正在456频道”，于是，这位家庭成员将电视机切换到该频道，即可与妈妈联系。
格拉泽说，系统设备的安装也很简单，用户可以根据自己的爱好安装在客厅和饭厅里，也可以安装在厨房里；影像设备可以安在台柜上，也可以悬在天花板上，接收线路的安装跟有线电视收视设备的安装没有两样。
新系统还有一个比较突出的特点，就是具有像电视机那样可以随时关闭的功能。用户需要时，只要按一个键，整个系统就关掉了，这样可以随时保护老人们的隐私。
据介绍，该系统有望于两年内研制成功，全套设备安装的花费预计在500美元到1000美元之间。埃森哲公司希望届时保险公司和政府能帮助空巢老人承担部分费用。据项目高级研究人员万大东(音译)估计，这一新系统的使用前景将超过目前的可视会议。
“解决老人吃饭问题”
在美国，尽管各级政府在各方面为老年人提供了良好的服务和照顾，但专家认为，空巢老人的心理和情感是一个相对封闭的世界，他们需要与人沟通，说说心里话，这对他们的身心健康非常重要。然而，老人们的这些精神需要往往被子女和社会所忽视。
空巢老人由于常年独居一隅，性格往往会变得更加孤僻，更倾向于把自己封闭起来，性情也变得更加不愉快，身体健康因此大受影响。有关机构作过一次调查，接受调查的多数老年人说，他们每天都被寂寞、孤独和思念所缠绕，觉得是社会多余的人，活着没有意义。难怪有人把美国形容为“老年人的坟墓”。
针对老年人的精神需要，社会上有一个认识的误区，即认为只要经常打电话问候老人，经常给他们送礼物，就能缓解老人的孤独感。其实，空巢老人即便每天接到几个子女打来的电话，也比不了经常坐在一起吃顿饭，散散步，唠唠家常。
除了精神空虚外，许多空巢老人平时要管理自己的生活起居，其中包括给自己做一日三餐。俗话说，“自做的饭不香”，时间一长，不少老人难免会出现厌食现象，懒得再做饭，少吃或凑合着吃，身体健康因此受到影响。
据美国疾控中心和默克老年与健康研究所不久前联合进行的一项针对美国老年人的营养健康状况调查，按照美国政府推荐的标准，美国老人“普遍营养不良”，也就是说有2/3的人每天蔬菜和水果进食的种类达不到美国政府推荐的“每天5种”的标准。
健康专家认为，那些单独吃饭的老年人经常吃得很少，而且有时饮食方式还不健康，长久下去会对老人的身体健康造成很大的影响，容易引发各种身体和精神上的疾病，最终威胁到他们的生命。
正是在这种背景下，“虚拟家庭晚餐”的新技术问世了，它将有望于帮助解决美国老人“不好好吃饭”的问题。
在谈到研发“虚拟家庭晚餐”项目的问题时，埃森哲公司相关负责人表示，目前从事可视远程监控研究的技术公司很多，而像埃森哲公司这样将研究重点放在老年人的日常饮食方面的研究还从未有过。
这位负责人表示，该公司开发这个项目的主要目的就是设法帮助人们找回家庭成员间昔日的那种亲情，使老年人能够吃好一日三餐，提高他们的生活质量。另外还有一个目的，就是可以帮助儿女们更好地了解父母的生活情况和健康状况，比打电话要直观得多。
美国阿拉巴马州-伯明翰大学专门从事老年人饮食研究的助理教授朱莉洛克博士对埃森哲公司的这项新技术感到非常兴奋，并表示她将对此进行研究。她认为，这项通过科技手段把分散在各地的家人“聚”在一起的技术，将有助于解决目前日益突出的老人健康问题。这不仅对社会有益，而且对人的健康也有益，特别是对那些独居老人的健康更是好处多多。
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